Как филиал, так и представительство не являются юридическими лицами.
Филиалу предоставляются более широкие полномочия. Он может заниматься производственной и хозяйственной деятельностью (например, заводы, фабрики, цеха), торговлей, экспедированием, снабжением и сбытом, а также строительством. Директор филиала вправе выполнять любую деятельность, предусмотренную положением о филиале, в рамках деятельности юридического лица. Кроме того, филиал на основании доверенности от головного предприятия может заключать договоры и сделки от имени юридического лица, представлять его интересы в суде и иных органах, устанавливать новые деловые связи и контакты, вести переговоры как с отечественными, так и с зарубежными партнёрами. Основная цель деятельности филиала, как и головного предприятия, — получение прибыли, и его функционирование обеспечивается за счет извлеченной прибыли.
Представительства же исключительно представляют интересы головной компании и защищают их. Они не могут заниматься производственной и коммерческой деятельностью. Финансирование представительств осуществляется за счет средств, выделяемых головным предприятием, и их деятельность носит затратный характер. В перспективе, затраты покрываются за счет получаемой от деятельности представительств выгоды, так как достижение целей головного предприятия оправдывает вложения.
Таким образом, главное отличие филиала от представительства заключается в характере и объеме их функций. Филиалы имеют более универсальные функции, тогда как деятельность представительств ограничена. Например, по Закону Республики Казахстан «Об образовании», только филиалы иностранных организаций образования подлежат государственной аттестации и аккредитации.